Loty na wschód są zazwyczaj krótsze niż loty na zachód ze względu na prądy strumieniowe (jet streams), czyli silne wiatry wiejące na dużych wysokościach w atmosferze. Te prądy powietrzne, szczególnie nad półkulą północną, poruszają się z zachodu na wschód, co oznacza, że samoloty lecące w tym kierunku mogą korzystać z dodatkowego „popychu” wiatru, co skraca czas lotu i zmniejsza zużycie paliwa.
Rola prądów strumieniowych
Prądy strumieniowe to wąskie pasma silnych wiatrów, które występują na wysokości od 9 do 12 km. Ich prędkość może dochodzić nawet do 300-400 km/h, co sprawia, że lecący w tym samym kierunku samolot może zyskać dodatkową prędkość względem ziemi. Dla porównania, loty na zachód muszą zmagać się z tymi samymi wiatrami jako przeciwnymi, co wydłuża czas podróży.
Przykład lotu transatlantyckiego
Lot z Nowego Jorku do Londynu trwa średnio 6–7 godzin, podczas gdy w odwrotnym kierunku może trwać 7,5–8,5 godziny. Różnica wynika głównie z wpływu prądów strumieniowych.
Dodatkowe czynniki wpływające na czas lotu
- Obrót Ziemi – choć intuicyjnie można by pomyśleć, że obrót Ziemi na wschód skraca loty w tym kierunku, w rzeczywistości nie ma on bezpośredniego wpływu na czas podróży, ponieważ cała atmosfera porusza się razem z planetą.
- Optymalizacja tras – linie lotnicze często planują trasy tak, by maksymalnie wykorzystać korzystne wiatry, co pozwala oszczędzać paliwo i skracać czas podróży.
- Warunki pogodowe – silne wiatry boczne, burze czy turbulencje mogą wpływać na czas lotu w obu kierunkach.
Loty na wschód są krótsze głównie dzięki prądom strumieniowym, które zwiększają prędkość przelotową samolotu. W przeciwną stronę samoloty muszą pokonywać te same wiatry, co wydłuża podróż. To właśnie dlatego loty powrotne na zachód trwają dłużej, mimo że odległość między lotniskami jest taka sama.